篠崎　美緒 Novels & Stories

篠に友達の肩を持つ気持ちがあるが、彼女は決して物事を分からない馬鹿じゃない。 「お名前は？」彼女は美穂の隣にずいと座り込み、気安く腕を組んで言った。「私は篠。篠は細くて小さい竹の篠よ」 「美穂」美穂は和彦の携帯ロック画面の件を無視し、柔らかく答えた。「美は美しいという字、穂は稲穂の穂」

写真のタイトルは、【2024年、篠崎グループ会長の奥様、堀内瑞雪はリスカで自殺し、自ら救急を拒んで亡くなりました。享年二十八】という一行だった。 リスカで自殺して！自ら救急を拒んだ！

車を降りると、遠くから派手に化粧をした露出の多い美女が私に手を振っていた。 その女性こそが草村恵子だった。 彼女は衣服のアパレル貿易をしていて、外国人相手にお金を稼いでいる。今ではすっかり成功して、フィットネストレーナーの旦那と結婚している。

世界一のお金持ちの一人娘、池田美希（いけだ みき）。彼女が恋に落ちたのは、会社が倒産し、数十億円もの借金を背負った青年、岩崎颯太（いわさき そうた）だった。

家族全員が養女の高瀬莉緒（たかせ りお）の誕生日を祝っているその裏で、私、高瀬美咲（たかせ みさき）は廃工場に閉じ込められ、止まらない血の中で死を待っていた。 莉緒が雇った四人の男たちに暴行され、私の命は風前の灯火だった。

…… 一方、研究基地にて。 専用ヘリが着陸し玲子が降り立つと、先輩研究者が迎えに来た。 「初めまして、梅村明美（うめむら あけみ）と言います。これからあなたの指導を担当するわ」 彼女を寮に案内し、食堂や仕事の概要を説明した後先輩は尋ねた。

美緒が振り返ると、神崎柊也（かんざき しゅうや）がドア枠に寄りかかり、仕立ての良い濃いグレーのコートを着て、笑顔で彼女に手を振っていた。 彼の手には、焼きたてのパンの香りがする、上品な紙袋が提げられていた。 「柊也さん、来てくれたのね」美緒は微笑んで頷いた。 柊也は、彼女がある音楽サロンで知り合った人物だ。

東都でその名を知らぬ者はいない。 梶浦グループの御曹司、梶浦宗司（かじうら しゅうじ）が愛するのは18歳の若い女だけだ、と。 どの子も朝露をまとった蕾のように瑞々しく、宗司の傍らで一季節だけ咲き誇り、やがて散っていく。 高級ホテルのアルバイトで給仕をしていた米田亜麻美（よねだ あまみ）と出会うまでは。 当時、彼女もまた18歳だった。 綺麗に洗濯されてはいるものの、どこかサイズの合わないぶかぶかの制服を着た亜麻美から、宗司は目を離せなくなった。 「あの御曹司もついに狂ったか」――のちに誰もがそう噂した。 宗司は亜麻美を丸2年追いかけ回した。 花を贈り、バッグを贈り、果ては家までプレゼントした。 彼女のために煙草すらやめ、何より信じられないことに、亜麻美を妻として迎えた。 以来、他の女には一切目をくれなくなった。 結婚5年目、亜麻美の父・米田謙太郎（よねだ けんたろう）に白血病が見つかった。 宗司は二つ返事で動くと、多額の資金を投じて適合ドナーを探し回った。 そうして見つけ出したのが、貧しい女子学生の井坂怜奈（いさか れいな）だった。 義父のために適合検査に応じ、骨髄提供を承諾してくれた礼として、宗司は彼女に多額の資金援助を行った。 だが、手術当日。 怜奈は姿を消した。 手術台の上に横たわる謙太郎の生命反応が、刻一刻と弱まっていく。 亜麻美は取り乱しながらスマホを握りしめ、実に52回も発信を重ねて、ようやく怜奈に電話をつなげた。 「もしもし……亜麻美さん？」 電話口から届いた怜奈の声は、どこか怯えているようだった。 「どこにいるの？」 亜

言ってから、苗字がもう水瀬ではないことに気づいた。 「あ。今は神代美緒でした」 蓮司が笑う。 「そこは譲れませんね」 「でも職歴は水瀬美緒です」 「では、両方まとめて美緒さんで」 「雑じゃないですか？」 「僕にとっては一番正確です」 美緒は少しだけ頬を緩めた。

「諏訪部さん、手厚いお出迎えもできず失礼いたしました。まさか、私どものようなささやかな宴に足を運んでいただけるとは……」 月森グループ現会長・月森広志（つきもり ひろし）は、身に余る光栄に恐縮しきりだった。諏訪部京弥という大物と縁を結べるなど、夢にも思っていなかったのだ。 「ふふ。妻がこれに興味を示しましてね。ここで何を企んで遊んでいるのか、見物に来ただけですよ」